Červený diabol ho volali Francúzi, viac je však známy pod prezývkou Červený barón, ktorú mu dali Briti. Von Richthofen totiž lietal na lietadle premaĺovanom na červeno a pochádzal zo známej šĺachtickej rodiny. Pruská aristokracia však vtedy v skutočnosti používala titul slobodný pán, nie barón.

Najlepšie preto von Richthofena vystihuje meno Červený rytier. Bol totiž pánom leteckých duelov, ktoré sa odohrávali akoby v inom svete, aký ponúkala krutá realita prvej svetovej vojny. Na zemi v zákopoch plných blata vojaci na smrt’ čakali. V oblakoch ju bojoví letci vyzývali na súboj.

„Jeho legenda stále žije. Von Richthofen je modelom odvahy, mužom, ktorého si vážili a rešpektovali priatelia aj nepriatelia,“ povedal mi Peter Kilduff, ktorý napísal o Červenom barónovi niekoĺko kníh. „Propaganda cisárskeho a nacistického Nemecka však z neho ešte urobila nadĺudskú postavu vystrihnutú z opier Richarda Wagnera, ktoré čerpajú námety z germánskej mytológie. Takže bol vlastne na zlej strane. Napriek tomu jeho meno použilo aj v súčasnosti nemecké letectvo pre názov operácie NATO. Von Richthofen tak prežil pokusy propagandy, ktorá si ho chcela prisvojit’,“ tvrdí Kilduff.

Von Richthofen sa narodil 2. mája 1892. Na vojenskú kariéru sa pripravoval už od 11 rokov. Narukoval k jazde, tá však v zákopovej taktike prvej svetovej vojny stratila význam. V túžbe po boji sa preto v roku 1915 prihlásil k letectvu. Svoj prvý zostrel, ktorý mu však nepotvrdili, zaznamenal ešte ako pilot pozorovacieho lietadla.

Jeho talent si však všimol Oswald Boelcke, ktorý patril k priekopníkom taktiky leteckého boja. Od januára 1917 už von Richthofen viedol svoju vlastnú letku, ktorú nazývali Lietajúci cirkus. Jej členovia mali lietadlá pomaĺované pestrými farbami, aby sa v leteckých súbojoch vedeli lepšie rozoznat’. Von Richthofen od októbra 1917 až do smrti lietal na slávnom trojplošníku Fokker Dr. I.

Posledný vzdušný súboj von Richthofena je dodnes záhadou. Oficiálne zostrelil Červeného baróna kanadský letec Arthur Brown. S najväčšou pravdepodobnost’ou však von Richthofenovi skazu priniesla austrálska protivzdušná obrana, ked’ ponad ňu zbytočne prenasledoval nepriateĺské lietadlo. Aj smrteĺne zranené letecké eso všetkých es ešte dokázalo pristát’.

Časti jeho lietadla si hned’ začali rozoberat’ zberatelia suvenírov. Von Richthofena pochovali nepriatelia so všetkými vojenskými poctami vo francúzskom Amiens. Dnes leží v rodinnej hrobke v nemeckom Wiesbadene.

Nadriadení zakazovali von Richthofenovi lietať. Bol legenda

„Porušil sväté pravidlo leteckého súboja. Preto zahynul," povedal mi o Červenom barónovi Steve Ruffin z Ligy leteckých historikov prvej svetovej vojny.

Mal skutočne Manfred von Richthofen na konte 80 zostrelov počas prvej svetovej vojny? Podĺa niektorých informácií je to prehnané číslo.

Von Richthofen bol naozaj výnimočne úspešný bojový pilot. Nedá sa povedať, že všetky jeho víťazstvá boli počas vojny zdokumentované. Práve preto, že bol Červený barón taký slávny, veĺmi podrobne sa oňho zaujímali historici aj leteckí nadšenci. Dnes už preto vieme, že mal na konte najviac zostrelov.Čo ho robilo výnimočným?
Niekto by mohol namietať, že nie je správne ho vyzdvihovať, lebo slúžil nepriateĺovi. Lenže von Richthofen bol jednoducho prototyp skutočného lídra a patriota, mladým mužom mnohých kvalít. Sláva ho neopantala, nepil, nebehal za ženami. Už počas života bol legendou, jeho nadriadení preto nechceli, aby lietal. Báli sa, že zahynie. On však chcel d´alej veliť svojej letke v boji a robil to až do svojej smrti napriek tomu, že trpel psychicky aj fyzicky v dôsledku zranenia. Jeho muži ho nevýslovne rešpektovali, a tak to bolo aj s tými, proti ktorým bojoval. Po zostrelenímu nepriatelia vystrojili nezvyčajne dôkladný vojenský pohreb.

Prečo lietal na červenom lietadle, podĺa ktorého mal aj prezývku Červený barón?

Červená je veĺmi výrazná farba, jeho lietadlo bolo jasne viditeĺné. Podĺa jednej teórie sa tak vysmieval zo svojich nepriateĺov, v skutočnosti mal také lietadlo pre ĺahkú identifikáciu v oblakoch, jeho letka sa za ním mohla rýchlo sformovať. Väčšinu víťazstiev zaznamenal na dvojplošníku Albatros D. V. Zahynul však v trojplošníku Fokker Dr. I. Toto lietadlo je preto s von Richthofenom spájané najčastejšie.

Zahynul podĺa vás vlastnou vinou? Pri poslednom boji urobil niekoĺko chýb.
Najmä porušil jedno sväté pravidlo leteckého súboja, ktoré vštepoval predtým aj svojim mužom. Prenasledoval nepriateĺa nízko nad zemou nad jeho územím. Vždy pritom hovoril, že práve v týchto prípadoch býva až stopercentné riziko zostrelenia protivzdušnou obranou. Prečo teda toto pravidlo porušil? To sa už nikdy nedozvieme. Pravdepodobne to však bol dôsledok únavy z bojov aj zo zranenia, ktoré som spomínal. Inak by takú chybu určite nespravil.

Replika Fokkeru Dr I, bol to posledný stroj, na ktorom červený barón lietal. FOTO: http://www.air-and-space.com/